¿Qué es blockchain? Una guía no-técnica

La tecnología blockchain es considerada actualmente como la innovación más importante desde la invención del Internet. Los aficionados de esta tecnología dicen que esta cambiará las industrias existentes, y tendrá un impacto directo sobre las vidas de las personas, dentro de unas pocas décadas. En este artículo explicaremos de forma simple y fácil de entender qué es la tecnología blockchain, cómo funciona, y cuáles son sus beneficios. ¿Estás listo para empezar?

Entonces, ¿qué es blockchain?

Una blockchain (que significa "cadena de bloques") es un tipo especial de base de datos, como un libro de contabilidad digital... aunque esta explicación simple no describe el genio detrás de cómo esta tecnología registra valores y transacciones.

Hasta hace poco la gente tenía que confiar en terceros (como bancos, gobiernos y compañías) para guardar sus activos de valor, y su información de transacciones.

Por ejemplo, cuando haces una compra con tu tarjeta de crédito, tú confías en que la compañía de tarjetas de crédito y tu banco mantendrán segura tu información personal y tus detalles de transacción.

Esta confianza hacia las instituciones no aplica únicamente a transacciones financieras: Un servicio de alquiler de vehículos también mantiene una base de datos central con tus detalles personales, tu dirección, los vehículos que hayas alquilado, y cuándo necesitas devolverlos.

Tú confías en que ellos mantendrán toda esta información privada y segura. La información siempre se mantenía centralizada en estos establecimientos, y cada uno de ellos tenía que mantener sus propios registros y sistemas. ¡Pero ya no más!

Problemas de confianza, y la blockchain

Cuando la gente lleva a cabo una transacción, ellos tienen que confiar en las instituciones involucradas.

Imagina las relaciones ya mencionadas sin la presencia de instituciones: ¿Acaso aceptarías un trozo de papel que dice "Te debo $50 dólares" de una persona que no conoces? Probablemente no.

Además, los bancos pueden colapsar, los gobiernos pueden prohibir los retiros de dinero (especialmente en países en desarrollo), y los alquileres de vehículos pueden cerrar sus puertas.

Es por eso que la tecnología blockchain puede ser tan útil: Una base de datos descentralizada construida a partir de blockchain elimina la necesidad de instituciones y bases de datos centralizadas.

Así todos pueden ver y validar transacciones sobre la blockchain, creando así transparencia y confianza. La tecnología blockchain elimina la necesidad de un intermediario involucrado en esas transacciones.

La diferencia entre blockchain y bitcoin (o cualquier otra criptomoneda)

Un error común es pensar que Bitcoin y blockchain son lo mismo. Bitcoin es una moneda digital que se usa para hacer y recibir pagos. Bitcoin usa la tecnología blockchain para registrar información de transacciones.

Aunque bitcoin se usa principalmente para transacciones financieras, la tecnología blockchain puede ser utilizada para transferir y registrar lo que sea – no solo pagos.

Los sistemas basados en blockchain pueden ser usados para una amplia variedad de aplicaciones, como votar en elecciones, identificación personal, aseguramiento, certificados de nacimiento, de matrimonio y de defunción, entre otras.

Cómo funciona la tecnología blockchain

Una buena forma de llegar a entender claramente cómo funciona la tecnología blockchain es el ejemplo de un negocio de alquiler de vehículos:

Cada vez que una persona alquila un auto se crea una transacción, y el intermediario en estas transacciones es el negocio de alquiler de vehículos. Este negocio guarda dentro de su propia base de datos toda la información de los vehículos alquilados, y la gente que los ha alquilado.

Si una persona alquila un auto que tú también querías alquilar, tendrás que esperar a que la persona lo regrese para que lo puedas alquilar. Inclusive si esa persona vive en tu mismo edificio (tú no tienes esa información), tendrás que ir hasta el negocio de alquiler de vehículos para poder tomar control del auto que quieres alquilar, una vez ese sea regresado.

Ahora imagínate un negocio de alquiler de vehículos que es descentralizado, donde la gente puede tomar en alquiler tu auto directamente, y donde ellos también pueden darle en alquiler tu auto a otras personas sin tener que regresártelo hasta donde tú estés.

Al mismo tiempo existiría un listado público de quién ha dado el auto en alquiler, y quién es el poseedor original. En este nuevo modelo de alquiler de autos todos pueden inscribirse y acceder a esos registros.

Siendo así, cada vez que un auto es alquilado se graba una nueva transacción y se actualiza la base de datos. Este nuevo sistema de alquiler de autos es operado por todos los que se inscriben en el sistema, sin necesidad de una institución externa para centralizar los registros de lo que ocurre con los autos. Así es básicamente como funciona la tecnología blockchain.

¿Por que la llaman "blockchain"?

Regresando al ejemplo del alquiler de autos, una nueva transacción es creada cada vez que un auto es alquilado, y hay muchas personas alquilando autos al mismo tiempo.

Las transacciones nuevas, para varios autos diferentes, son agrupadas juntas en un bloque. Este nuevo bloque de información es organizado sobre el anterior bloque de transacciones. Cada vez que se crea un nuevo bloque de transacciones, ese se conecta al bloque anterior.

Como todos los bloques están conectados, esto crea una cadena de bloques – una "blockchain". En nuestro ejemplo, es posible para cualquier persona el verificar qué autos han sido alquilados, y por quién. Inclusive es posible regresar al primer bloque (conocido como el bloque génesis) para ver quién posee un auto específico.

Haciéndole cambios a las transacciones y bloques previamente añadidos

Cuando se le añade un bloque de información a la blockchain, este no puede ser cambiado – técnicamente es casi imposible cambiarlo, por lo que el registro de un bloque es, en términos prácticos, inmutable.

Cada vez que se añade un bloque nuevo a la blockchain recibimos lo que se conoce como una "confirmación". Se estima que después de 6 confirmaciones es matemáticamente imposible cambiar una transacción registrada en ese bloque.

Es por eso que algunas compañías esperan a recibir 6 confirmaciones para aceptar un pago hecho a través de criptomonedas basadas en blockchain.

Aprobando transacciones a ser añadidas a la blockchain

Para que una transacción sea añadida a la blockchain, la mayoría de dispositivos (computadores, teléfonos, etc.) en la red deben estar de acuerdo con que dicha transacción es válida. A esto se le llama "consenso distribuido". Una transacción es aceptada como válida únicamente si más del 50% de dispositivos en la red la aceptan.

Por ejemplo, digamos que John se une a la red de alquiler de autos. John renta su auto y recibe una CarCoin – la moneda utilizada en la red (asumiendo que cada auto es alquilado por una CarCoin).

Después de eso él intenta alquilar un auto de Julia, y después otro de Marcia. Esto habrá resultado en dos transacciones:

La primera transacción es enviada a todos los dispositivos en la red, es validada (John le paga a Julia una CarCoin), y la transacción es añadida a un bloque nuevo. Después de que la primera transacción logre pasar, la red recibe la segunda transacción.

Los dispositivos en la red verifican que el balance de CarCoins de John es cero, por lo que están de acuerdo con que esa sería una transacción inválida, y la rechazan.

Los dispositivos que participan en esta validación de transacciones, y añaden bloques válidos de transacciones a la blockchain, reciben una recompensa por sus esfuerzos. A eso se le denomina "minar".

Minar

Para que una transacción sea validada y añadida a un bloque, los dispositivos en la red deben resolver un complejo problema matemático. Este problema matemático es conocido como "prueba de trabajo". El dispositivo que lo logre resolver primero añade la transacción a un nuevo bloque..

La recompensa por resolver primero ese problema matemático se paga en la forma de la moneda (también conocida como "token") utilizada en esa red. El token utilizado en nuestro ejemplo era el CarCoin.

Como están extrayendo pequeñas cantidades de un bloque, a esta actividad se le conoce como minar.

Beneficios de la tecnología blockchain

La tecnología blockchain trae consigo la oportunidad de cambiar radicalmente la forma en que registramos y hacemos transacciones. Esta puede transformar muchas industrias como las conocemos debido a los siguientes beneficios:

How the blockchains works

Transparencia

Los cambios hechos en la blockchain son visibles por todos en la red. Una vez las transacciones hayan entrado a la blockchain estas no pueden ser modificadas.

Las transacciones son aprobadas (o no) y añadidas casi en tiempo-real. Este escenario reduce la probabilidad de que la gente o negocios hagan fraude.

Eliminación de intermediarios

La tecnología blockchain elimina la necesidad de que hayan terceros que actúen como intermediarios en las transacciones. En lugar de eso, esta tecnología permite que las transacciones ocurran directamente entre las personas.

Esto es particularmente útil en países donde la gente no puede confiar en sus gobiernos, o en compañías donde los registros se mantienen manualmente, por ejemplo.

En cada ocasión en que la confianza en intermediarios es pobre, o no existe, usar la tecnología blockchain resulta ser una mejor alternativa.

Descentralización

Las bases de datos centralizadas son más propensas a ser hackeadas, y a sufrir de pérdida y/o corrupción de datos.

Las blockchains son mantenidas en un solo registro que es compartido por toda la red involucrada, en vez de múltiples registros que son manejados individualmente por instituciones distintas.

Cada computador en la red mantiene una copia de la blockchain, lo cual reduce enormemente el riesgo de que se pierda información.

Además, para poder hackear los datos en la blockchain sería necesario hacerlo al mismo tiempo, y con más del 50% de computadores en la red, lo cual es casi imposible.

Confianza

Aunque el uso de blockchain elimina a los intermediarios en las transacciones, esta mantiene confianza y seguridad entre los actores involucrados en cada transacción gracias a sus características descentralizadas y transparentes.

Seguridad

Los datos ingresados en la blockchain no pueden ser cambiados. Esta inmutabilidad crea una ruta clara para cada transacción. Inclusive es posible construir una ruta fácil de seguir que te lleve hasta el primer bloque (el bloque génesis) si es necesario. Esto resuelve muchos de los problemas de seguridad que ocurren en sistemas convencionales, y mejora la capacidad de prevenir la corrupción de información.

Costos reducidos

Al eliminar intermediarios, la tecnología blockchain puede reducir naturalmente los costos en muchas industrias. Además, los registros distribuidos basados en blockchain reducen costos al reemplazar registros individuales con un solo registro descentralizado.

Una mayor velocidad de transacciones

Las transacciones son registradas casi en tiempo-real en la blockchain. Esto es posible debido a la eliminación de intermediarios, y su perfil descentralizado (su registro distribuido compartido).

Cualquier tipo de transacción o transferencia de valor podría beneficiarse potencialmente de la tecnología blockchain para incrementar la velocidad de las transacciones.

El siguiente infográfico agrupa estos beneficios: Dado que los bitcoins y las criptomonedas han vuelto a estar en auge, también se ha puesto en auge la tecnología blockchain.

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